A tom yum ("forró-savanyú" thai leves) alapja nem valamiféle "thai fűszerkeverék", hanem néhány nagyon konkrét, egymást erősítő összetevő: a citromfű (citronella) friss, citrusos illata, a kaffir lime (kafferlime) levél markáns, parfümös aromája, a galangal (egy gyömbérrel rokon gyökér, de attól élesebb, fenyősebb ízű) és persze a chili és a lime leve, ami a savasságot adja.
A leves alaplevesre épül (lehet garnélás (tom yum goong) vagy csirkés), és jellemzően halszósszal (nem sima sóval) van ízesítve, plusz gombával, koriander- és korianderzölddel a tálaláshoz. Két fő változata van: a tiszta, átlátszó "nam sai" és a kókusztejjel vagy sűrített tejjel dúsított, krémesebb "nam khon".
Otthoni elkészítéshez a kész tom yum paszta jelentős egyszerűsítés: tartalmazza a citromfüvet, galangalt és chilit is előre feldolgozva, csak alaplével és a választott fehérjével kell feltölteni.